О надувании модуля ВЕАМ
Обитаемый отсек, созданный компанией Bigelow Aerospace, «надут» в субботу, 28 мая, бортинженером Джеффом Уильямсом. Спустя 24-часа после расширения, все системы отсека функционируют нормально. Теперь на расширяемом модуле, или BEAM, начинается двухлетний испытательный период, в течение которого НАСА и производитель попытаются доказать, что инновационная технология соответствует всем основным принципам человеческого космического полета.
Находившийся в сложенной конфигурации, модуль имел размеры: 2,4 метра в диаметре и 1,5 метра в длину. BEAM смог вырасти до диаметра 3,3 метра и длины 3,6 метров. Окончательное расширение по длине до 4-х метров произойдет в течение недели. После полного развертывания его объем достигнет 16 кубометров. Это примерно небольшая комната. Другими словами – он занимает мало места в ракетоносителе, имеет меньшую массу по сравнению с конструкциями подобного объема, для его производства и подготовки требуется намного меньше времени, чем для обычных металлических модулей.
Грузовой корабль Dragon доставил BEAM на МКС 8 апреля. С помощью канадской роботизированной руки его извлекли из негерметичного отсека Dragon 16 апреля и присоединили к модулю «Спокойствие».
Весь процесс проходил достаточно медленно (в несколько этапов) и с техническими проблемами. НАСА провело суперконтролируемое расширение, потому что точно не понимало в какую сторону произойдет движение. «Наши модели говорят одно, но модели – это одно, а реальность – это совершенно иное. Поэтому мы хотим на самом деле очень медленно и осторожно провести первоначальный этап надувания, а затем, как только мы доберемся до номинального давления, мы откроем несколько клапанов и доведем давление до того, которое на станции».
Инженеры на земле выдали команды, чтобы запустить процесс, включая освобождение от специальных скоб, которые сохраняли конструкцию сложенной. Астронавт Джефф Уильямс многократно открывал клапан, что позволило воздуху с МКС медленно перетекать в BEAM. После этого были запущены восемь воздушных клапанов, которые позволяют добиться давления, аналогичному на станции.
Роберт Биджелоу – основатель Bigelow Aerospace сообщал перед запуском BEAM в прошлом месяце, что расширение модуля – самый важный этап эксперимента. «Эта конструкция никогда прежде никуда не летала. И она ждала больше года, ожидая запуск. Мы не на 100% уверены в ее работоспособности». Все так и произошло. Расширение удалось не с первого раза. Высокое трение между внутренними и внешними стенками, возникшее из-за продолжительного нахождения материала в сложенном состоянии, не позволило сразу провести развертывание.
После расширения до полного размера, астронавты впервые войдут в модуль (где-то через неделю), чтобы установить светильники и датчики, позволяющие видеть, как конструкция выдерживает суровые атмосферные условия космоса. Датчики внутри будут отслеживать температуру, уровень радиации, удары микрометеоритов и космического мусора.
Члены экипажа всего несколько раз (пять-шесть) в год будут входить в ВЕАМ, чтобы взять пробы воздуха и образцы с поверхности для анализа роста микроорганизмов. Также они сменят дозиметры для возвращения на землю и последующего анализа. В другое время люк между станцией и модулем будет закрыт.
Модуль изготовлен из многослойного материала Vectran. НАСА использовала подобные материалы в воздушных камерах, которые смягчали приземление вездеходов Mars Pathfinder, Spirit и Opportunity. Роберт Биджелоу говорит, что материал способен защитить от высокоскоростных столкновений с крошечными микрометеоритами и космическим мусором, а его прочность можно сравнить со стандартными металлическими конструкциями, из которых изготовлены модули МКС. «Он способен выдержать удар микрометеорита? Да. Более того, у него, как предполагается, есть лучшая теплозащита и лучшая акустика, чем у всех остальных отсеков».
Концепция расширяемых модулей уходит своими корнями в проект TransHab, целью которого является создание альтернативных сред обитания на МКС. Компания купила патент на технологию TransHab у НАСА и приступила к коммерческим разработкам, изготовив два прототипа Genesis -1 и -2, запущенных в 2006-07 гг. В настоящее время НАСА и Bigelow Aerospace имеют контракт на $17,8 миллионов.
В случае успешного эксперимента, Bigelow планирует доставить на МКС намного больший расширяемый модуль В330 в 2020 году. Он будет иметь объем 330 кубометров, свои системы жизнеобеспечения, которые позволят работать шести членам экипажа. После того, как В330 полностью проверят на МКС, убедятся в правильности концепции расширяемых технологий, из подобных модулей создадут орбитальную базу в долунном космосе.
