Планы и опасения консорциума United Launch Alliance
В связи с появлением на рынке космических запусков SpaceX, консорциум ULA недавно признал, что «эта калифорнийская компания в одиночку смогла возродить интерес к американской ракетной технике, который почти угас во всем мире». Более того, недавно главный инженер ULA Бретт Тоби заявил, что «его компания признает факт, что SpaceX вынудила американское правительство, и таким образом ULA, изменить способ производства и запуска ракетоносителей».
История ULA начинается в 2006 году после того, как американское правительство заключило, что ни одна из фирм-учредителей ULA, Lockheed Martin и Boeing, не может принимать участие в качестве единственной компании по предоставлению услуг запуска. Фактическая монополия родилась с благословения американского правительства и предоставлением серии прибыльных военных контрактов, главной целью которых была надежность и работоспособность, а не соотношение цены и качества.
Сначала был заключен годовой контракт на запуск за $1 миллиард, который впоследствии уменьшили до $800 миллионов ежегодно. Жизнь была хороша какое-то время. ULA получал государственные заказы и обеспечивался всем, в чем нуждался. Компания никогда не беспокоилась относительно конкурентоспособности.
Стоит отметить, что консорциум сумел предоставить супернадёжность, показав 100% успешных запусков. Все 105 стартов, в том числе и секретной полезной нагрузки, оказались успешными. Однако появилась SpaceX и Элон Маск, который полностью изменил правила игры.
Элон Маск сразу предложил стоимость в $60 миллионов за пуск. Даже с дополнительными необходимыми условиями, которые необходимы для выведения военной полезной нагрузки, SpaceX достаточно прибавить 30%, чтобы успешно запустить Falcon-9 без возвращения ступени, что гораздо дешевле, чем старт на РН Atlas-5. «В наш лучший день вы увидите нас с предложением в $125 млн. Добавьте военные требования, и цена поднимается до $200 миллионов», – сообщил Брэтт Тоби.
Контракт консорциума с ВВС США истекает в 2019 году. Тоби признал, что вероятность его продления является «однозначно нулевой. Поэтому мы должны быть готовы в 2020 году уменьшить стоимость всего, что делает наши ракетоносители чрезвычайно дорогими».
Однако проблемы для ULA не ограничиваются только SpaceX и возможным не продлением контракта с ВВС. Как известно, два года назад Конгресс запретил использовать российское оборудование на ракетоносителях, доставляющих в космос военные грузы. Как следствие, под угрозу попадает РН Atlas-5, где установлены два двигателя РД-180 на первой ступени. Конгресс дал время до 2019 года, чтобы заменить российские двигатели национальной разработкой.
ULA теперь работает с Blue Origin, принадлежащей интернет-предпринимателю Джозефу Бэзосу, и Aerojet Rocketdyne, чтобы выполнить требование Конгресса. Двигатель первой компаний BE-4 использует жидкий кислород и метан, тогда как второй – AR1 использует жидкий кислород и керосин. Бэзос инвестировал $500 миллионов собственных денег в Blue Origin и готов дальше «выписывать чеки» на то, что для него является большей страстью, чем бизнес.
По сравнению с Бэзосом, AR1 имеет относительно малый бюджет, но опирается на стандартный, уже проверенный вариант ракетного топлива. Использование метана было бы ново для американского космического сектора, что влечет за собой определенные риски, но двигатель BE-4 составляет только 60% от стоимости AR1, что является основным преимущества на сегодняшний день для ULA. Касательно обоих двигателей Тоби сказал: «Они никогда не превзойдут по рабочим характеристикам РД-180».
Технические специалисты ULA по-прежнему рассматривают создание ракет многократного использования похожих на Falcon-9 с возвращаемой первой ступенью, как «тупиковый путь», при котором приходиться выводить в космос огромное количество топлива (до 40 тонн), необходимого для возврата. Ближайшие планы ULA – это создать ракету Vulcan с возможностью отделения силового отсека с двигателями, который развернет парашют, а затем его поймает в воздушном пространстве специальный вертолет.